Papillion (Steve Mcqueen and Dustin Hoffman)

Henri Charrière ist ein Safeknacker, der wegen seiner Schmetterlingstätowierung auf der Brust den Spitznamen "Papillon" trägt. In Frankreich wird er 1933 zu Unrecht des Mordes an einem Zuhälter überführt und zu einer lebenslangen Haftstrafe in Französisch-Guayana verurteilt. Auf dem Weg dorthin trifft er auf einen Mitgefangenen, Louis Dega, einen berüchtigten Fälscher und Veruntreuer. Papillon bietet Dega an, ihn zu beschützen, wenn er dessen Flucht finanziert, sobald sie Guayana erreicht haben. Während sie die Schrecken des Lebens in einem Arbeitslager im Dschungel ertragen, werden die beiden Freunde.

Eines Tages verteidigt Papillon Dega vor einem sadistischen Wärter und flieht in den Dschungel, wird aber gefangen genommen und zu zwei Jahren Einzelhaft verurteilt. Aus Dankbarkeit lässt Dega zusätzliches Essen zu Papillon schmuggeln. Als der Schmuggel entdeckt wird, sperrt der Wärter Papillons Zelle für sechs Monate in Dunkelheit und halbiert seine Rationen, aber Papillon weigert sich, Degas Namen zu verraten. Er wird schließlich entlassen und zur Genesung in die Krankenstation von St-Laurent-du-Maroni geschickt.

Papillon sieht Dega wieder und bittet ihn, einen weiteren Fluchtversuch zu organisieren. Dega hilft ihm, einen Häftlingsarzt zu treffen, der ihm anbietet, mit Hilfe eines Mannes namens Pascal ein Boot nach draußen zu bringen. Der Mitgefangene Clusiot und ein schwuler Pfleger namens André Maturette schließen sich dem Fluchtplan an. Während der Flucht wird Clusiot von einem Wärter bewusstlos geschlagen. Dega überwältigt den Wärter und schließt sich widerwillig Papillon und Maturette an, um über die Mauern nach draußen zu gelangen. Das Trio trifft auf Pascal, und sie fliehen in die Nacht. Am nächsten Tag bringt Pascal die Gefangenen im Dschungel zu ihrem Boot, aber nachdem er weg ist, entdecken die Sträflinge, dass es eine Fälschung ist. Sie treffen auf einen lokalen Trapper, der die auf sie wartenden Kopfgeldjäger getötet hat. Er führt die drei zu einer Leprakolonie, wo sie Vorräte und ein seetüchtiges Boot erhalten.