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Was, wenn wir am Rande einer neuen Eiszeit stehen?

Das ist die Frage, die den Klimaforscher Jack Hall (Dennis Quaid) umtreibt. Seine Forschungen legen nahe, dass die globale Erwärmung eine plötzliche und katastrophale Veränderung des Erdklimas auslösen könnte. Die Eiskerne, die er in der Antarktis gebohrt hat, beweisen, dass dies schon einmal passiert ist - vor Zehntausenden von Jahren. Und jetzt warnt er die Behörden, dass dies wieder passieren könnte, wenn sie nicht schnell handeln. Doch seine Warnung kommt zu spät.

Alles beginnt, als Hall Zeuge wird, wie eine Eisscholle von der Größe Rhode Islands vom antarktischen Eisschild abbricht. Dann folgt eine Serie von immer heftigeren Wetterkatastrophen rund um den Globus: Hagel in der Größe von Grapefruits trifft Tokio, Hurrikane von noch nie dagewesener Windstärke verwüsten Hawaii, Schnee fällt in Neu-Delhi, und dann peitscht eine Serie von verheerenden Tornados durch Los Angeles.

Ein Anruf eines Kollegen aus Schottland, Professor Rapson (Ian Holm), bestätigt Jacks schlimmste Befürchtungen: Diese heftigen Wetterkatastrophen sind Symptome eines massiven globalen Wandels. Schmelzwasser von den Polkappen ist in die Ozeane gespült worden und hat die Meeresströmungen gestört, die unser Klimasystem stabilisieren. Die globale Erwärmung hat den Planeten in eine neue Eiszeit gestürzt. Und das alles wird während eines globalen Supersturms passieren.

Während Jack das Weiße Haus vor dem drohenden Klimawandel warnt, sitzt sein 17-jähriger Sohn Sam (Jake Gyllenhaal) in New York City fest, wo er mit einigen Freunden an einem Highschool-Wettbewerb teilgenommen hat. Er sieht sich nun einer totalen Überschwemmung gegenüber, während die Temperaturen weit unter den Gefrierpunkt sinken. Nachdem er sich in eine Bibliothek in Manhattan geflüchtet hat, gelingt es Sam, seinen Vater ans Telefon zu bekommen. Jack hat nur Zeit, ihm eine Ermahnung zu geben: "Bleiben Sie unter allen Umständen in den Häusern." Während im Süden eine Massenevakuierung eingeleitet wird, reist Jack in den Norden nach New York City, um Sam zu retten. Aber selbst Jack ist nicht auf das vorbereitet, was passieren wird - für ihn, für seinen Sohn und für ihren Planeten.